Jednostki pływające, zarówno łodzie motorowe, jachty, jak i łódki wędkarskie, z reguły są wyposażone w silniki. Są one niezbędne do poruszania się jednostki, w przypadku łodzi żaglowych pełnią funkcję pomocniczą (na przykład podczas manewrów w portach). W pozostałych typach łodzi stanowią napęd główny.
Silnik elektryczny- napęd przyjazny środowisku
Coraz więcej zarządów akwenów wodnych wprowadza ograniczenia w postaci zakazu używania napędów spalinowych. Powodem jest potrzeba dopasowania się do przepisów Unii Europejskiej dotyczących ekologii akwenów wodnych, w tym aspektów dotyczących hałasu (strefy ciszy), a także emisji spalin. Napędy elektryczne to nie tylko urządzenia małej mocy, ale również duże zespoły napędowe używane na holownikach, okrętach podwodnych czy promach pasażerskich. Silnik elektryczny do łodzi powinien charakteryzować się odpowiednim uciągiem, łatwością obsługi, niezawodnością i bezpieczeństwem, a także bezproblemowym sposobem uzupełniania źródła energii. Napędy elektryczne używane są w dużych jednostkach ze względu na ich dużą elastyczność i przenoszenie dużych obciążeń (brak konieczności użycia sprzęgła mechanicznego). W zastosowaniach militarnych napęd elektryczny zapewnia minimalny poziom hałasu, czyniąc jednostkę dużo trudniejszą do wykrycia. Napędy elektryczne mogą również pozyskiwać prąd z ogniw wodorowych. Umożliwia to uniezależnienie od konieczności użycia silnika Diesla.
Wychodząc naprzeciw rozwojowi zachowań proekologicznych coraz częściej jednostki z napędem elektrycznym są wyposażone w panele fotowoltaiczne. Sprawia to, że łodzie są niezależne od uzupełniania energii z lądu. Sprawność napędów elektrycznych jest w związku z tym podnoszona poprzez użycie coraz bardziej wydajnych ogniw akumulatorowych.